Portrait du guide de Chamonix Michel Croz, décédé au Cervin, et autoportrait d’Edward Whymper, survivant de l’expédition
Les habitants des hautes vallées considéraient les montagnes comme des lieux incultes et dangereux. On laissait ce territoire aux esprits et âmes en peines qui y subissaient le purgatoire jusqu’à expiation de leurs fautes. Les hommes ne dépassaient pas la limite des pâturages. On prête pourtant à un chasseur local, Georges Peter, l’honneur des premiers pas sur les deux pointes du Besso en 1852. Ce sont de riches citadins, Anglais pour la plupart, qui voulurent associer leurs noms aux conquêtes des plus hauts sommets. Avant 1860, aucun 4000 de la Couronne Imperiale n’avait été vaincu. Tout alla ensuite très vite :
19 août 1861 – John Tyndall, scientifique Anglais, les guides J.J. Bennen et U. Wenger effectuent la première ascension du Weisshorn 4505m par Randa.
18 juillet 1862 – Thomas Stuart Kennedy et William Wigram accompagnés des guides J.B. Croz et J. Kronig foulent le sommet de la Dent-Blanche 4356m.
22 août 1864 – Leslie Stephen et Florence Crauford Grove accompagnés des guides Melchior et Jacob Anderegg atteignent le sommet du Zinalrothorn 4221m depuis Zinal.
6 juillet 1865 – Les Anglais Adolphus Warburton Moore et Horace Walker, guidés par Jacob Anderegg, atteignent le sommet de l’Obergabelhorn 4065m.
14 juillet 1865 – Edward Whymper, Les guides Peter Taugwalder père et fils, Lord Douglas, le Révérend Charles Hudson, Douglas Hadow, et le guide de Chamonix Michel Croz atteignent le sommet du Cervin 4478m. Ces quatre derniers trouveront la mort lors de la descente.